Unter die paraphilen Störungen fällt nach Kriterium A des DSM-5 „über einen Zeitraum von mindestens sechs Monaten wiederkehrende und intensive sexuelle Erregung, [...] in Fantasien, dranghaften Bedürfnissen oder Verhaltensweisen [...]“, bezogen auf unbelebte Objekte oder Fokus auf mindestens ein nicht genitales Körperteil (Fetischismus), auf Leiden oder Demütigung, Schmerz oder Erniedrigung seines Partners oder seiner selbst (Masochismus, Sadismus), auf Kinder (Pädophilie) oder nicht einwilligende oder nicht einwilligungsfähige Personen.
Nicht alle Paraphilien sind also als dissexuell einzustufen und mit einem Sozialversagen verbunden. Phantasien und Impulse gelten dann als paraphil, wenn unübliche sexuelle Aktivierungsmuster im Erleben so viel Raum einnehmen, dass eine Person entsprechend handelt oder unter ihnen leidet - das Leid der anderen ist hierin nicht enthalten.
Nach Kriterium B (für die Diagnose „paraphile Störungen“ entsprechend DSM-5) wird lediglich gefordert, dass „das Verhalten, die sexuell dranghaften Bedürfnisse oder Phantasien in klinisch bedeutsamer Weise zu Leiden oder Beeinträchtigungen in sozialen, beruflichen oder anderen wichtigen Funktionsbereichen“ führen muss.
Im gesamten Spektrum der paraphilen Symptombildungen ist der größte Teil der Betroffenen nicht sexuell übergriffig. Daneben gibt es aber auch Personen mit sadistischen Impulsen, bei denen eine Eingrenzung der Wünsche auf einverständliche Sexualkontakte gerade nicht möglich ist und bei denen Neigungen in Form dissexueller Handlungen ausgelebt werden.